ALS là từ viết tắt của Amyotrophic lateral sclerosis hay còn gọi là bệnh xơ cứng cột bên teo cơ hay bệnh thần kinh cơ, là một bệnh thoái hóa thần kinh tiến triển ảnh hưởng đến tế bào thần kinh ở não và tủy sống . ‘Amyotrophic’ bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp. “A” có nghĩa là không, “Myo” nghĩa là cơ bắp và “Trophic” có nghĩa là nuôi dưỡng – Amyotrophic nghĩa là “Không nuôi dưỡng cơ bắp’’. Khi cơ bắp không được nuôi dưỡng, nó sẽ “teo” hoặc chết đi. “Lateral” là phần cột bên của tủy sống nơi chứa các sợi thần kinh dẫn truyền tín hiệu và điều khiển hoạt động của cơ. Khi khu vực này bị thoái hóa, nó sẽ gây ra tình trạng xơ cứng(‘‘ sclerosis ’’) vùng cơ được chi phối.
Các tế bào thần kinh vận động đi từ não đến tủy sống và từ tủy sống đến các cơ trên khắp cơ thể. Sự thoái hóa tiến triển của các tế bào thần kinh vận động trong ALS dẫn đến chết tế bào và mất khả điều khiển hoạt động của cơ. Khi khả năng điều khiển cơ dần dần bị ảnh hưởng, người bệnh có thể mất khả năng nói, ăn, di chuyển và thở. Trong bệnh ALS, hệ thống tế bào thần kinh dẫn truyền vận động có chức năng điều khiển cơ và vận động chủ ý bị ảnh hưởng. Ví dụ, các hoạt động chủ ý như là với tay lấy điện thoại , nhảy qua vật cản trên đường. Những hành động này được thực hiện thông qua sự phối hợp nhịp nhàng hệ thống cơ tay và cơ chân.